La tossicità del metanolo è nei sottoprodotti che il corpo produce, quando cerca di metabolizzare il metanolo. Il metabolismo dell'alcol avviene principalmente nel fegato. Oltre al fegato, viene escreto anche dai polmoni e dai reni. A differenza del fegato, questi organi rimuovono l'alcol così com'è. Questo è il motivo per cui l'etilometro funziona. Questa via di escrezione e metabolismo è vera per tutti gli alcoli.

Quando l'etanolo viene somministrato a qualcuno con avvelenamento da metanolo, ciò che stiamo cercando è di utilizzare la preferenza del corpo di etanolo rispetto al metanolo. In altre parole, il corpo neutralizzerà prima l'etanolo e poi il metanolo. Quando il corpo è impegnato a lavorare sull'etanolo, altre vie di escrezione ridurranno la concentrazione di metanolo a un livello più sicuro.